Азорский архипелаг (Azores) состоит из 9 островов вулканического происхождения, расположенных в Северной Атлантике на расстоянии 2-часового перелёта (около 1500 км) от побережья Европы и 5-часового перелёта (около 3900 км) от восточного побережья Северной Америки. Архипелаг является самой западной точкой Европейского сообщества и благодаря своему расположению формирует особую экономическую зону. Население архипелага составляет 237 000 жителей.
Острова делятся на 3 группы: восточную, включающую острова Санта-Мария и Сан-Мигел, центральную (острова Терсейра, Грасиоза, Сан-Жоржи, Фаял, Пику) и западную (Флориш и Корву).
В 1976г. Азорский архипелаг получил статус Автономного Региона Португальской Республики. Он управляется Региональным Правительством, располагающимся в г. Понта-Делгада (остров Сан-Мигел) и Региональной Ассамблеей, находящейся в г. Horta (Фаял). Оба органа власти избираются всенародным голосованием.
Название островов, скорее всего, происходит от устаревшего португальского слова "azures" (созвучно русскому "лазурь"), что буквально означает "голубые". Есть и более поэтичная версия, утверждающая, что своё название острова взяли от слова "Açor" - ястреб. По легенде мореходов ястребы летели к своим гнёздам и указали путь к островам. Однако поскольку эта птица никогда не существовала в данном регионе, учёные считают эту версию наименее вероятной.
История Азорских островов
Точная дата открытия Азорских островов неизвестна. Историки утверждают, что острова Санта-Мария и Сан-Мигел были впервые обнаружены португальским мореплавателем Diogo de Silves в 1427г. Несколькими годами позже, 15 августа 1432г. Gonçalo Velho Cabral с дюжиной моряков своей команды высадился на острове, который он назвал Санта-Мария в честь Пречистой Девы. В 1439г. здесь было основано первое поселение - "Praia dos Lobos", а в 1493г. Христофор Колумб, возвращаясь из своего путешествия в Америку, сделал остановку на Санта-Марии и прослушал мессу в церкви Девы Вознесения, выполнив, таким образом, обет, который он дал в море. Правда, по приказу губернатора острова он был арестован, поскольку власти приняли его за пирата. Великому мореплавателю пришлось доказывать свою невиновность, и после этого он был освобождён.
Плодородная земля островов архипелага и их стратегическое расположение в Атлантике вызвали массивную экспансию на Азоры. Производство и экспорт пшеницы для португальского гарнизона в Северной Африке и сахарного тростника для Фландрии послужили мощным импульсом в развитии торговли и земледелия. К слову сказать, одним из самых знаменитых продуктов экспорта стало прекрасное столовое вино "Verdelho do Pico", которому более 200 лет отдавали предпочтение Русские Цари. В 17 веке Азоры становятся центром торговли между Европой, Индией и Америкой. Их гавани принимают галеоны, гружёные золотом и сокровищами, вывезенными из Перу и Мексики, в результате чего острова подвергаются постоянным атакам французских, английских, алжирских и турецких пиратов. Последующие столетия были более спокойными, но в 1829г. Азоры вновь попали на страницы большой истории благодаря роли острова Терсейра в борьбе с режимом абсолютистов. Здесь сформировались либеральные силы, впоследствии наводнившие материковую Португалию. В XIX и XX веках развитие региона происходило в основном благодаря земледелию, животноводству и рыболовству. В наши дни благосостояние островитян растёт за счёт пожертвований эмигрантов преимущественно из Северной Америки и предоставлению баз военно-воздушным силам США.
Погода на Азорах
Благодаря положению в середине Атлантики и тёплым водам Гольфстрима, Азорские острова имеют умеренный морской климат с небольшими среднегодовыми перепадами температур (от 13-14С зимой до 22-23С летом). Температура воды в океане колеблется от +14-15 С до +22-23 С соответственно. Характерна большая влажность (77%) и частые осадки на фоне солнечной погоды, которые местные жители образно называют "днями четырёх сезонов", длящимися с октября по апрель.
Традиции и фестивали
Говоря о традициях местных жителей, невозможно не упомянуть о многочисленных фестивалях, проходящих на Азорских островах. Большинство из них имеют культовый характер и отражают традиционную религиозность островитян. Самым большим и зрелищным праздником является Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres (Фестиваль Христа-Чудотворца), проходящий в 5-ое воскресенье после Пасхи в Понта-Делгада. История его возникновения связана со статуей Христа-Чудотворца, которая находилась в первом построенном на острове монастыре в г.Coloura, откуда из-за набегов пиратов она была перемещена в монастырь Convento de Esperança в Понта-Делгада. В 1700 г. Сан-Мигел сотрясали постоянные землетрясения, и когда управители госпиталя поняли, что толчки не прекратятся, они решили пройти процессией со статуей Христа-Чудотворца вокруг площади. Религиозные братства, верующие и знать собрались все вместе, чтобы босиком следовать за статуей. Во время движения статуя внезапно упала с опоры, но не на бок, а через голову. Как только это произошло, толпа принялась молить небеса о милосердии, но с удивлением обнаружила, что пострадала лишь небольшая часть пальца статуи. С тех пор процессия во славу статуи Христа-Чудотворца проходит ежегодно. Сюда стекаются не только верующие Сан-Мигел и других островов архипелага, но и пилигримы из далёких стран.
Другой интересной традицией островитян являются touradas à corda - уличные корриды. Фестиваль Sanjoaninas, проводящийся с 23 по 29 июня на острове Терсейра в честь святых Антония, Петра и Иоанна, непременно включает бои быков на арене (единственной на Азорских островах) и уличные корриды, во время которой бык привязывается к верёвке и управляется толпой к восторгу и ужасу тех, кто решился участвовать.
Наконец, Festa das Vindimas, "Фестиваль нового урожая винограда", проводится на Пику в первую неделю сентября и отражает старинные традиции виноделия жителей этого острова.
Население Азорских островов именито и своими ремесленными традициями. Мастера каждого острова изготовляют что-нибудь особенное, используя старинные технологии и материалы. Особого упоминания заслуживают расписные гончарные изделия (Лагоа, Сан-Мигел), вышивка и кружева (Сан-Мигел, Терсейра, Пику, Фаял), стёганые покрывала (Сан-Жоржи и Терсейра), изящные поделки из древесины фигового дерева, рыбьей чешуи и соломы (Фаял), а также резные поделки из китового уса.
Развлечения и отдых на Азорских островах
Разнообразный отдых, спорт и развлечения являются неотъемлемой частью жизни Азорских островов. Мягкий климат и богатые природные ресурсы создают прекрасные условия для занятий гольфом, теннисом, охотой, рыбной ловлей на озёрах, серфингом, виндсерфингом, яхтингом, греблей, хождением под парусами и плаванием. И конечно, одной из уникальных достопримечательностей Азорских островов являются более 20 видов китов, прибывающих сюда для размножения с мая по июнь. Акватория Азорского архипелага служит "большим аквариумом" в Северной Атлантике, позволяющим воочию взглянуть на этих морских гигантов.
